Vụ giẫm đạp xảy ra vào khoảng 21h30 tối 22-11. Khu vực xảy ra tai nạn khủng khiếp nằm trên đảo Kim Cương (Diamond), đây là khu đảo có nhiều tổ hợp và trung tâm triển lãm, hội thảo mới được xây dựng. Đây cũng là khu vực tập trung nhiều địa điểm giải trí, nhà hàng phục vụ nhu cầu sinh hoạt văn hóa, mua sắm và vui chơi của người dân Campuchia. Tuy nhiên, từ bờ bên này thành phố nối ra đảo Kim Cương chỉ có duy nhất một cây cầu (bề rộng 12 mét) bắc qua sông Tonle San. Lễ hội nước kéo dài ba ngày qua đã thu hút khoảng 5 triệu lượt khách đến thủ đô Phnom Penh, hôm 22-11 là ngày cuối cùng.

Sự hoảng loạn bùng phát sau một buổi biểu diễn ca nhạc trên đảo Diamond, tiếp đó là một cuộc đua thuyền trên sông Tonle Sap - được coi là điểm nhấn của các hoạt động lễ hội.Không hiểu ai đó đã hét lên rằng cây cầu rất yếu và có thể sập, khiến đám đông qua cầu tìm mọi cách chen lấn để thoát thân. Thảm họa bắt đầu khi khoảng 10 người ngã và bất tỉnh vì sức ép của đám đông. Điều đó châm ngòi cơn hoảng loạn và dẫn tới vụ giẫm đạp, nhiều người bị những người khác xéo lên. Nhiều người rơi xuống cầu chết đuối, bị nghẹt thở hoặc bị chèn đến chết khi cố vượt quacầu. Bộ trưởng Thông tin Khieu Kanharith cũng đưa ra nhận định tương tự về nguyên nhân thảm kịch, ông cho biết thêm rằng hầu hết những người thiệt mạng là do bị ngạt và chảy máu trong.

Hãng tin Reuters của Anh dẫn lời các nhân chứng nói vụ giẫm đạp xảy ra sau khi một số người bị điện giậttrên cây cầu được trang trí đèn neon sáng rực. Tuy nhiên, cố vấn đặc biệt của thủ tướng Hun Sen đã bác bỏ thông tin này. Thủ tướng Hun Sen đã mô tả vụ việc là giờ phút đen tối nhất trong lịch sử Campuchia kể từ khi Khmer Đỏ cầm quyền (1975 -1979) khiến 1/4 số dân nước này thiệt mạng. Ông nói trên truyền hình trực tiếp: "Đây là thảm họa lớn nhất kể từ thời chế độ Pol Pot" và cho biết Campuchia sẽ để quốc tang trong ngày 25-11. Thủ tướng Hunsen cũng yêu cầu tất cả các trụ sở chính quyền phải treo cờ rủ.
Sáng 23-11, chính phủ Campuchia đã  lập ủy ban điều tra để tìm ra nguyên nhân thảm họa kinh hoàng nói trên. Thủ tướng Hunsen cho biết ông đã ra lệnh tiến hành điều tra và lên tiếng loại trừ động cơ dẫn đến thảm họa là do âm mưu khủng bố. Chính phủ sẽ bồi thường cho thân nhân mỗi người thiệt mạng 1.250 USD và mỗi người bị thương nhận 250 USD.